Lék musí nést na obalu označení "lék" nebo "léčivo", název společnosti, která je registrována jako výrobce nebo dovozce a v obalu musí být vložena příbalová informace pro uživatele. Doplněk stravy musí nést na obalu označení "doplněk stravy". Na obalu musí být též uveden výrobce nebo dovozce.
Lék musí být vždy vyroben umělou cestou člověkem, musí být patentován, registrován a klinicky testován podle zvláštních přepisů. Doplněk stravy musí být vždy biolátkou existující v přírodě a většinou i v přirozené lidské potravě. Musí být prověřen z hlediska chemické a bakteriologické nezávadnosti, evidován a povolen k prodeji Ministerstvem zdravotnictví. Není klinicky testován podle zvláštních předpisů.
Lék je vyvinut tak, aby za určitých podmínek (správná diagnóza, výše dávkování a doba léčby) potlačil příznaky určitého onemocnění. Snahou výrobce je docílit, aby lék působil razantně a rychle. Doplněk stravy působí na onemocnění cestou přírodních zákonitostí, které jsou jmenovitě popsány ve vědecké literatuře. Častěji než na příznaky působí na samotnou podstatu nebo příčinu onemocnění. Účinky léků a doplňků stravy nejsou, až na vzácné výjimky, vzájemně zastupitelné.
Lék vždy vedle žádoucích účinků vykazuje i nepříznivé účinky na organismus a v nemálo případech mohou tyto nepříznivé účinky převážit nad žádoucími. Doplněk stravy vykazuje nepříznivé vedlejší účinky pouze zřídkakdy, na druhé straně se jeho účinky na onemocnění často projeví později než účinky léku, někdy i v menší míře.
Existuje několik desítek živin, převážně vitaminů, které se užívají jak v podobě léku, tak i doplňku stravy. Vedle povinného rozlišení na obalu mezi nimi uměle tvoří hranici výše dávek. Do určité limitní dávky jsou považovány za doplňky stravy, ve vyšší dávce za léky. Do této skupiny přípravků patří všechny vitaminy, několik bioflavonoidů a enzymů. (Příklad: Vitamin B1 je v denní dávce do 15 mg posuzován jako doplněk stravy, od 20 mg výše jako lék.)
